In clinica la domanda “Questa terapia funziona?” è incompleta se non aggiungiamo “Per quanto tempo?”. L’efficacia non è solo l’ampiezza dell’effetto (quanto migliora un sintomo, un parametro, un esito), ma anche la sua tenuta nel tempo. Una risposta robusta ma breve può essere meno utile, o addirittura fuorviante, rispetto a una risposta moderata ma stabile. In altre parole, il tempo è una dimensione costitutiva dell’efficacia.

Per follow-up intendiamo l’osservazione sistematica e programmata di un paziente dopo l’inizio di un intervento, con raccolta di dati clinici, strumentali e di esito a scadenze definite.
Il follow-up non è solo “rivedere il paziente”: è un dispositivo di misurazione che consente di stimare la durata dell’effetto (durability), la probabilità di perdita di risposta (loss of response), i tempi a evento (recidiva, riacutizzazione, progressione, ricovero), e la sostenibilità nel mondo reale (aderenza, tollerabilità, interazioni).

Quando diciamo che una cura è “efficace”, stiamo implicitamente parlando di tre coordinate: entità, tempo e qualità dell’effetto. La durata incide su tutte:

• Determina il valore clinico: una riduzione pressoria di 15 mmHg che si esaurisce in due settimane non protegge come una riduzione di 8–10 mmHg mantenuta per anni.
• Modula il rapporto beneficio/rischio: benefici brevi con rischi cumulativi non sono accettabili; benefici duraturi con rischi controllati lo sono.
• Guida la costo-efficacia: trattamenti con effetto persistente hanno un costo-beneficio più favorevole, anche se il prezzo unitario è maggiore.

Per questo la “durata della risposta” è, a tutti gli effetti, una dimensione dell’efficacia e non un accessorio statistico.

In pratica usiamo misure che incorporano il tempo:

• Curve di sopravvivenza (Kaplan–Meier) e hazard ratio per “tempo alla perdita di risposta”, “tempo alla prima recidiva”, “tempo al fallimento terapeutico”.
• Tassi di mantenimento della risposta/remissione a 3, 6, 12, 24 mesi; in oncologia e reumatologia si parla di “durable response rate”.
• AUC dell’effetto (area sotto la curva): quanta “terapia efficace” si accumula nel tempo, utile nel dolore cronico, nella depressione, nel diabete.
• Outcome ripetuti nel tempo (tasso di riacutizzazioni per anno, giorni liberi da sintomi, giorni al domicilio vs in ospedale).
• NNT temporale: quante persone devo trattare per prevenire 1 evento entro 1 anno, 3 anni, 5 anni.
• Sostenibilità reale: aderenza, persistenza in terapia, necessità di intensificazioni o switch, che sono proxy della durata clinica dell’effetto.

Queste metriche distinguono il “picco” dal “plateau”: una curva che precipita presto segnala un’efficacia fragile; una curva che si appiattisce tardi indica una durabilità.

Una terapia antiipertensiva può sembrare eccellente a 4 settimane e mediocre a 12 mesi se compaiono tolleranza o scarsa aderenza. Un antidepressivo può richiedere 6–8 settimane per esprimere l’effetto pieno e va valutato anche per la prevenzione delle ricadute nei 6–12 mesi successivi. Un biologico può indurre remissione in 3 mesi, ma la vera misura è la remissione libera da steroidi a 1–2 anni.
Il calendario del follow-up (distanza tra le visite, durata totale dell’osservazione, gestione delle perdite di follow-up e dei dati censurati) è quindi parte integrante della valutazione dell’efficacia.

La persistenza del beneficio dipende da fattori farmacologici e clinici, ma anche da fattori comportamentali e contestuali: farmacocinetica e farmacodinamica, comparsa di tolleranza o tachifilassi, adattamenti biologici del sistema bersaglio, progressione naturale della malattia, comorbidità, interazioni con altri farmaci, aderenza, stile di vita, accesso ai controlli, accettabilità degli effetti avversi. La durabilità clinica non coincide con l’emivita del farmaco: può essere più breve (tolleranza) o più lunga (rimodellamenti biologici “virtuosi”, immunità duratura dopo vaccini, riabilitazione che modifica il pattern motorio).

Nell’ipertensione, il beneficio reale è la riduzione sostenuta del rischio di ictus e infarto per lungo tempo, non solo la caduta della pressione a 1 mese. Nella depressione, il successo non è solo la remissione a 8 settimane, ma anche la prevenzione delle ricadute nel primo anno. Nell’asma e nel BPCO contano i giorni liberi da sintomi e la riduzione stabile delle riacutizzazioni stagionali. In reumatologia e MICI, il “drug survival” e la remissione mantenuta indicano se un biologico è davvero efficace. In oncologia, un tasso di risposta alto ma breve ha meno valore rispetto a un plateau di sopravvivenza libera da progressione.

Quando scegliamo o giudichiamo una cura, dovremmo chiederci: qual è l’entità dell’effetto? Per quanto dura? Qual è la probabilità di perderlo nel tempo? Cosa posso fare per prolungarlo (ottimizzare la dose, le combinazioni, l’aderenza, l’educazione, la riabilitazione)? Il piano terapeutico deve includere un piano di follow-up, con marcatori di risposta precoci e tardivi, soglie di allerta, finestre per l’intensificazione o per la de-escalation e strumenti per sostenere l’aderenza. Comunicare al paziente che misuriamo non solo “se funziona”, ma anche “per quanto funziona”, rende la cura più trasparente e condivisa.

Il follow-up non è un rituale amministrativo: è il modo in cui misuriamo la dimensione temporale dell’efficacia. Senza tempo, l’efficacia è un’istantanea; con il tempo, diventa una storia clinica affidabile. Per questo, uno dei parametri chiave dell’efficacia di una cura è la sua durata: l’obiettivo non è soltanto ottenere una risposta, ma mantenerla.